¿Hay vida en Encélado?

Conexión eléctrica entre Saturno y su luna Encélado

Unos haces de iones y electrones dejan su firma en las auroras del planeta de los anillos
EL PAÍS - Madrid - 20/04/2011

Los haces de iones y de electrones originados en la luna de Saturno Encélado llegan al planeta de los anillos, siguiendo el campo magnético, y dejan su firma en las auroras boreales de su polo Norte. Es la conexión eléctrica entre Saturno y ese satélite, explica la NASA, cuya nave espacial Cassini ha permitido descubrir esta interacción entre los dos cuerpos que están separados por unos 240.000 kilómetros. El fenómeno se conocía ya en Júpiter, en cuyas auroras se produce una firma similar por los haces procedentes de la luna Io, y los científicos pensaban que podría producirse también en Saturno, pero no se había observado hasta ahora.

La firma de los haces procedentes de Encélado, que tiene un tamaño variable pero aproximadamente de 1.200 kilómetros por menos de 400, se produce al final de la línea de campo magnético que conecta esa luna con Saturno. Se trata del lugar donde los energéticos electrones penetran en la atmósfera del planeta.

"El descubrimiento de esa firma en Saturno puede ayudarnos a comprender el extraño campo magnético de Saturno, nos proporciona la primera conexión visual entre ese planeta y una lunas", destaca Marcia Burton, científica de la misión Cassini, en un comunicado de la NASA. El hallazgo se presenta en la revista Nature. Los investigadores han buscado, pero no han encontrado, la misma firma en las auroras del polo Sur, en el otro extremo del campo magnético, como se observa en el caso de de la conexión eléctrica análoga entre Io y Júpiter.

Encélado es la única luna activa conocida en el sistema de Saturno, con chorros de vapor de agua y partículas orgánicas que se proyectan hacia el espacio. Esos chorros generan una nube de plasma ionizado por la interacción con el campo magnético de Saturno. La firma que se genera en las auroras del planeta brilla en ultravioleta pero es muy débil, en comparación con la de Io, y no es visible desde la Tierra.

La NASA capta los géiser de Encélado, una de las lunas de Saturno
Los chorros de vapor de agua y hielo se aprecian con nitidez en las imágenes captadas por la nave Cassini, que llegó a estar a sólo cien metros del satélite.

Las imágenes de Encélado sorprenden por su nitidez.
Foto: EFE


WASHINGTON.- La nave Cassini de la NASA logró captar con éxito los chorros de vapor de agua y hielo de Encélado, una de las numerosas lunas de Saturno, en unas imágenes que permitirán estudiar mejor la superficie helada del satélite.

La NASA publica hoy las imágenes captadas por Cassini tras completar con éxito el pasado 1 de octubre el sobrevuelo de Encélado, de cuya superficie llegó a estar a tan sólo cien kilómetros en su momento de máxima cercanía.

El acercamiento fue programado para probar algunos de los instrumentos más sofisticados de la sonda, como el espectrómetro de masas de iones y neutrones, y dar más información sobre Encélado, una de las siete lunas heladas de Saturno.

Durante el encuentro, la cámara de alta resolución de la sonda inmortalizó los chorros que emanan de la región polar sur de la luna con cámaras de diferentes espectros, para proporcionar a los científicos una nueva visión del satélite.

Al observar la superficie en longitudes de onda ultravioletas, los científicos pueden detectar mejor la diferencia entre los materiales de la superficie y las sombras en longitudes de onda visible, donde las sombras no se perciben con tanta nitidez.

Con ambas imágenes, en ultravioleta y en onda visible, los científicos podrán estudiar mejor la composición de la superficie y analizar cómo ha sido la formación de las capas de hielo.

El siguiente sobrevuelo de Cassini por la Encéladus se producirá el 19 de octubre, aunque en esta ocasión la nave se situará a una distancia de 1.231 kilómetros.

La misión Cassini-Huygens es un proyecto de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana que fue lanzado hacia la órbita de Saturno el 15 de octubre de 1997, con el objetivo de conocer mejor el planeta de los gigantescos anillos y su entorno.
EFE
Lunes, 3 de Octubre de 2011, 22:58

¿Llueven microbios sobre Encélado?

La sonda Cassini aporta nuevas pruebas de que la pequeña luna de Saturno puede tener las condiciones adecuadas para albergar vida

Encélado, la pequeña luna de Saturno, es uno de los mundos más prometedores para los científicos que buscan vida fuera de la Tierra. Ahora, la esperanza es aún mayor. La sonda Cassini de la NASA ha obtenido nuevos datos que confirman el gran potencial de este satélite natural para albergar vida extraterrestre. En una nueva serie de sobrevuelos, la nave espacial ha analizado los chorros que, desde lo que puede ser un gran mar subterráneo, erupcionan como géiseres a través de las grietas de la superficie helada de la luna. Y ha comprobado que las condiciones de salinidad -las mismas que en los océanos de la Tierra- y de calor son las adecuadas para que pueda albergar vida. Además, los científicos creen que para confirmar definitivamente la presencia de pequeños organismos no haría falta taladrar la luna -algo que costaría mucho tiempo y esfuerzo- sino que sería suficiente con examinar el vapor de agua que sale disparado.

«Más de 90 chorros de todos los tamaños cercanos al polo sur de Encélado están expulsando vapor de agua, partículas de hielo y compuestos orgánicos», afirma Carolyn Porco, investigadora de la Cassini. La nave ha volado en varias ocasiones a través de estas ráfagas -la última este mismo martes, a 46 millas sobre el polo sur- y ha encontrado que la salinidad de las partículas de hielo es la misma que la de los océanos de la Tierra. Las mediciones térmicas de las grietas de Encélado también han revelado temperaturas suficientemente cálidas. Parece que el culpable de este calor es el propio Saturno, debido a su tirón gravitacional, que hace que la forma de la luna cambie un poco cada día a medida que orbita, movimientos que generan calor. Este tirón pudo ser aún mayor en el pasado.

Vida similar a la Tierra

La investigadora cree que Encélado, con su mar de líquido bajo la superficie, los productos orgánicos, y una fuente de energía, puede albergar el mismo tipo de vida que encontramos en ambientes similares de la Tierra, como las rocas volcánicas subterráneas, donde hay abundante calor y agua líquida.

Y, sobre todo, lo que a los científicos les encanta de Encélado es que es fácil de analizar, debido a los chorros de vapor que salen de sus entrañas como un regalo. Ni siquiera hay que escarbar bajo la superficie. «Parece una locura, pero los microbios podrían estar nevando sobre la superficie de este pequeño mundo. Es es el lugar más prometedor que conozco para buscar vida fuera de la Tierra», asegura Porco. Para la científica, no hay duda: «Tenemos que volver a Encélado».
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Además, los científicos creen que para confirmar definitivamente la presencia de pequeños organismos no haría falta taladrar la luna -algo que costaría mucho tiempo y esfuerzo-

Qué cerca estáaaaaaaa!!! ¿meses tal vez para que lo confirmen de una buena vez? Y ¿porqué no quieren ir a la luna? ¿qué pretenden esconder?

ERUPCIONAN CHORROS DE AGUA CON POSIBLES MICROBIOS DESDE UN GRAN MAR SUBTERRÁNEO EN LA LUNA ENCELADO DE SATURNO



29 marzo 2012. Hay una pequeña luna en órbita más allá de los anillos de Saturno que está llena de promesas, y tal vez – sólo tal vez – de microbios. En una serie de sobrevuelos tentadoramente cerca de la Luna llamada “Encelado”, la nave espacial Cassini de la NASA ha revelado chorros que erupcionan desde lo que puede ser un gran mar subterráneo.

Estos chorros, que surgen a través de grietas en la corteza helada de la luna, podrían llevar de nuevo a una zona habitable que es única y extraordinariamente accesible en todo el sistema solar.

“Más de 90 chorros de todos los tamaños cercanos al polo sur de Enceladus están rociando vapor de agua, partículas de hielo, y compuestos orgánicos todo el lugar”, dice Carolyn Porco, un científico planetario galardonado y líder del equipo científico de la nave espacial Cassini de la NASA.

“Cassini ha volado en varias ocasiones a través de este spray y lo ha “probado”. Y hemos encontrado que, aparte de agua y material orgánico, no hay sal en las partículas de hielo. La salinidad es la misma que en los océanos de la Tierra.”

Las mediciones térmicas de las grietas de Encelado han revelado temperaturas tan altas como -120 grados Fahrenheit (190 grados Kelvin). “Si se suma todo el calor, 16 gigavatios de energía térmica están saliendo de las grietas”, dice Carolyn Porco.

Ella cree que la pequeña luna, con su mar líquido bajo la superficie, productos orgánicos, y una fuente de energía, puede albergar el mismo tipo de vida que encontramos en ambientes similares en la Tierra.

“El tipo de ecologías que Encelado podría albergar son como las que existen en lo profundo de nuestro propio planeta. Abundante calor y agua líquida se encuentran en los subterráneos de rocas volcánicas de la Tierra.

Los organismos en las rocas crecen en el hidrógeno (producido por reacciones entre el agua líquida y las rocas calientes) y dióxido de carbono disponible y el metano, que se vuelve a transformar en hidrógeno. Y todo se hace en su totalidad en la ausencia de luz solar o cualquier cosa producida por la luz solar.”

Pero lo que hace especial a Encelado es su zona habitable que se ofrece con fácil acceso. “Está en erupción hacia el espacio donde se puede degustar. Parece una locura pero podría estar nevando microbios en la superficie de este pequeño mundo. Al final, es el lugar más prometedor que conozco para una búsqueda de astrobiología.

Nosotros no tenemos ni siquiera que escarbar en la superficie. Se puede volar a través de la pluma y tomar muestras de la misma. O podemos aterrizar en la superficie, mirar hacia arriba y meter la lengua fuera. Y voilà … tenemos lo que vinimos a buscar. ”

La fuente de calor de Encelado parece ser el propio Saturno. Los investigadores dicen que la atracción gravitacional de Saturno hace que la forma de la luna pueda cambiar un poco día a día a medida que orbita. Al Flexionar sus movimientos en su interior generan calor – como cuando el calor se siente en un clip de papel cuando se dobla hacia atrás y rápido hacia adelante.

“Sin embargo, la flexión de la marea que ocurre ahora no es suficiente para dar cuenta de todo el calor que sale actualmente de Encelado. Una manera de salir de este dilema es asumir que una parte del calor que se observa hoy en día se generó y almacenó internamente en el pasado.”

Carolyn Porco cree que la órbita de Encelado podría haber sido mucho más excéntrica, y cuanto mayor es la excentricidad, dice ella, cuanto mayor será la flexión y las mareas como resultado de variaciones estructurales que producen el calor.

En este escenario, el calor que se ha almacenado en el interior de la luna poco a poco funde parte del hielo del mar para recargarse de líquido. “Ahora la excentricidad de la órbita se ha reducido, el calor que emana desde el interior es una combinación de calor producido en la actualidad y en el pasado.

Sin embargo, hay más calor que sale en la actualidad del que se está produciendo, Encelado está en fase de enfriamiento y el líquido de agua está volviendo al hielo. Hay modelos para demostrar que en realidad nunca se congela por completo, por lo que la excentricidad puede aumentar de nuevo, reiniciar el ciclo. ”

Lo que está subiendo es la temperatura, Carolyn Porco tiene un plan de acción. Es muy sencillo: “Tenemos que volver a Encelado y comprobar que funciona.”

http://universitam.com/academicos/?p=18822

OBSERVACIONES DE CASSINI
La pluma de Encelado, un nuevo laboratorio de plasma



Recientes hallazgos de la misión Cassini de la NASA revelan que el penacho de materia que emana de la luna de Saturno Encelado ofrece un laboratorio especial para observar el inusual comportamiento del plasma o gas ionizado caliente. En estos hallazgos recientes, algunos científicos de la Cassini creen haber observado "plasma polvoriento" una condición teorizada pero no observada previamente en este lugar.

Los datos de los instrumentos de campos y partículas a bordo de Cassini también muestran que las habituales especies de partículas cargadas pesadas y ligeras en el plasma normal están en realidad revertidas en el penacho que emerge cerca de la región del polo sur de la luna. Los hallazgos se discuten en dos artículos recientes en el Journal of Geophysical Research.

"Estos son descubrimientos verdaderamente emocionantes para la ciencia de plasma", dijo Tamas Gombosi, científico especializado en paretículas de la Universidad de Michigan, Ann Arbor. "La Cassini nos está proporcionando un nuevo laboratorio de física del plasma".

Se piensa que el 99 por ciento de la materia en el universo se encuentra en forma de plasma, por lo que los científicos han estado usando Saturno como un sitio aparte de la Tierra para observar el comportamiento de esta nube de iones y electrones directamente. Los científicos quieren estudiar la forma en que el Sol envía energía al ambiente de plasma de Saturno.

La pequeña y helada luna Encelado es una fuente importante de material ionizado que llena la enorme burbuja magnética alrededor de Saturno. Alrededor 100 kilos de vapor de agua por segundo, casi tanto como un cometa activo, surgen de grandes grietas en la región polar sur conocidas como "rayas de tigre". La materia expulsada forma el penacho de Encelado - una compleja estructura de granos de hielo y de gas neutro que es principalmente vapor de agua. La pluma se convierte en partículas cargadas que interactúan con el plasma que llena la magnetosfera de Saturno.

La naturaleza de este singular plasma mezcla de gas y de polvo se ha revelado en el transcurso de la misión con los datos de múltiples instrumentos. Lo que los científicos encuentran más interesante es que los granos varían continuamente en tamaño, desde pequeños cúmulos (unas pocas moléculas de agua) a milésimas de pulgada (100 micras). También vieron que una gran fracción de los electrones atrapan los granos en su superficie. Hasta el 90 por ciento de los electrones de la pluma parecen estar atrapado en granos grandes y pesados.

En este entorno, la Cassini ha visto iones cargados positivamente convertidos en componentes ligeros de plasma y granos cargados negativamente convertidos en componentes pesados. Esto es justo lo contrario del plasma normal, donde los electrones negativos son miles de veces más ligeros que los iones positivos.

http://www.europapress.es/sociedad/ciencia/noticia-pluma-encelado-nuevo-laboratorio-plasma-20120601174655.html

La NASA afirma que en Encelado se gesta vida; nuevas pruebas lo muestran


Disinfo
mie, 01 ago 2012
Traducido al castellano por Pijamasurf




Como si se tratase de una historia que poco a poco revela la trama, Encelado da nuevas señales de vida, según científicos de la NASA; por ahora, sólo queda comprobar de manera contundente el hecho a través de futuras
misiones espaciales.


La hermosa luna de Saturno, Encelado, da nuevas cosas de qué hablar. Los científicos tienen la mirada puesta en ella (y sus esperanzas también) debido a que existen muchos indicios de que ahí pudiese existir vida.

Desde 1789, William Herschel fijo su interés en Encelado. Desde entonces, el pequeño satélite saturnino ha acaparado la atención de los astrónomos más experimentados. Muestra de ello, es que el astrobiólogo de la NASA, Chris McKay, afirmó que en Encelado existe agua en estado líquido, material orgánico y una fuente de calor.
El descubrimiento ha exigido que durante las futuras misiones espaciales, Encelado tiene que ser de vital importancia en las
investigaciones.

El descubrimiento de la supuesta vida en Encelado no pudo haberse realizado sin la nave Cassini, la cual, a través de una sonda, pudo hallar no sólo atmosfera, sino géiseres de agua que constantemente hacen erupción y que, además, contienen compuestos orgánicos como el propano,etano y acetileno.

McKay y otros científicos de la NASA planean una misión en la que se pueda estudiar aún más a Encelado, en la que se
colocaría una zona en órbita alrededor de Saturno con el fin de obtener irrefutables pruebas de vida.

sott.net

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Llevamos una semana con el punto de mira fijo en Marte. Desde que a finales de noviembre del año pasado se lanzara la misión MSL Curiosity, el enorme Rover que aterrizará en el planeta rojo en la madrugada del lunes 6 de agosto, los científicos e ingenieros de todo el mundo han estado pendientes de nuestro planeta vecino. Todo un despliegue sin precedentes de medios y recursos encaminado a la búsqueda de vida orgánica en Marte. Sin embargo, Marte no es, ni mucho menos, el único lugar de interés para la búsqueda científica de formas de vida (presentes o pasadas) fuera de nuestro planeta.


Cada vez más los investigadores y bioastrónomos señalan un pequeño punto junto a Saturno como uno de los lugares más propicios para buscar vida: Encelado. A pesar de llevar el nombre de uno de los gigantes de la mitología griega, Encelado es una pequeña luna de apenas 500 kilómetros de diámetro que gira alrededor del planeta de los anillos y que encierra algunos de los misterios más sorprendentes del sistema solar. Desde que en el año 2004 la sonda Cassini-Huygens llegara al sistema de lunas perteneciente a Saturno hemos descubierto muchas cosas sobre esta pequeña bola de nieve situada en el Anillo E de Saturno. Si analizamos los datos que hemos obtenido durante los últimos años comprobaremos que Encelado ofrece algunos de los elementos clave que los científicos anhelan en la búsqueda de vida. En 2005 la Cassini descubrió que en Encelado hay actividad volcánica convirtiendo a esta luna en uno de los pocos cuerpos (junto con la Tierra y posiblemente Tritón) con vida geológica activa.

Géiseres que expelen agua helada en la zona de Encédalo. foto/Cassini/NASA

Un año después, en 2006, la sonda volvía a sorprender a los investigadores mostrando enormes géiseres que lanzaban chorros de agua en el polo sur de Encelado. Y agua, mucha agua. Los datos enviados por la Cassini sugieren que bajo la helada superficie de Encelado existe una alta probabilidad de que exista o bien un océano de agua líquida o bien grandes cuevas de hielo por las cuales fluyen ríos de agua a poca profundidad. Así pues, y resumiendo, ¿qué tenemos en Encelado que atrae tanto a los científicos? Pues sumando los siguientes elementos lo sabremos: Una luna con actividad geológica, una tenue atmósfera que hasta hace poco se pensaba que no existía, una luna que ofrece una gran cantidad de agua que además está a poca profundidad y que en determinados lugares aparece en forma de géiser, y por si fuera poco, una fuente de calor interna que calienta todo esto con una potencia mucho mayor de lo que se pensaba, llegando incluso a los 16 megavatios.


Por todo ello durante estos años está surgiendo un número cada vez más elevado de científicos que sitúan a Encelado como uno de los lugares más interesantes en la búsqueda de vida. Muchos astrofísicos, como el profesor Michele Dougherty, uno de los investigadores principales a cargo de la misión Cassini, lo tienen claro: “Si tuviera el presupuesto necesario y pudiera elegir la misión que yo quisiera, sin duda elegiría Encelado”. Agua en abundancia, material orgánico y una fuente de calor… ¿Qué más se puede pedir?
Autor Javier Peláez
fuente/ MysteryPlanet.com.ar:

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La NASA identifica géiseres y evidencia de agua en una luna de Saturno

Científicos identificaron 101 géiseres distintos que hacían erupción en la superficie del satélite Encélado
Por Deborah E. Bloom
Martes, 29 de julio de 2014 a las 14:24


La misión Cassini encontró la presencia de agua en uno de los satélites naturales de Saturno. (NASA/JPL-Caltech/SSI).

(CNN) — En la superficie de una de las heladas lunas de Saturno, científicos han descubierto la posible existencia de un elemento muy importante, indispensable para la vida: agua en estado líquido.

El lunes, científicos de la NASA anunciaron la identificación de 101 géiseres distintos que hacían erupción en Encélado, una luna de Saturno. Su análisis sugiere que el agua, un componente crucial para la vida más allá de nuestro planeta, puede alcanzar la superficie de la luna de Saturno.

Fueron vistos por primera vez en 2005; los géiseres hacen erupción desde cuatro fracturas "rayas de tigre" a lo largo del terreno del polo sur de la luna, y expulsan pequeñas partículas de hielo y vapor de agua, dijo la NASA en un comunicado de prensa.

Tras siete años de recopilar datos de la misión Cassini, de la NASA, los científicos encontraron que los géiseres son alimentados por puntos de emisión termal. Este es el resultado de que el vapor de agua se condense y salga del agua salada que se encuentra debajo de la superficie, lo que responde a las preguntas sobre los orígenes de los géiseres.

"Una vez tuvimos estos resultados en mano, supimos de inmediato que el calor no causaba los géiseres, sino lo contrario", dijo la asesora de la NASA, Carolyn Porco, quien dirigió el equipo encargado de las imágenes de Cassini. "Esto también nos dijo que los géiseres no son un fenómeno cercano a la superficie, sino que tienen raíces mucho más profundas".

Anteriormente, los investigadores habían pensado que las partículas de hielo y el vapor de agua de los géiseres provenían de ya sea del calor friccional o del vapor de agua debajo de la superficie.

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Las fuentes hidrotermales de Encélado y el futuro de la exploración espacial

[Tienes que estar registrado y conectado para ver este vínculo] 12 mar 15



Ya sabíamos que Encélado, la luna de Saturno, posee un océano subterráneo, pero ahora tenemos pruebas de que podría presentar actividad hidrotermal en su fondo, la primera que hemos detectado fuera de nuestro planeta. O sea, que su interior es mucho más caliente de lo que pensábamos. Un descubrimiento que podría revolucionar el futuro de la exploración espacial. ¿Y cómo sabemos todo esto? Porque Encélado es en estos momentos el único mundo del sistema solar que conocemos con un océano subterráneo de agua líquida que podemos estudiar directamente gracias a los géiseres de hielo que surgen del polo sur de este satélite.
[Tienes que estar registrado y conectado para ver este vínculo]Modelo del interior de Encélado con el océano del polo sur (NASA/JPL).
Los granos en cuestión han sido detectados por el instrumento Cosmic Dust Analyser (CDA) de Cassini en los alrededores de Saturno y en el anillo E que rodea al planeta. Este anillo está formado principalmente por las partículas de hielo emitidas por los géiseres de Encélado, por lo que la presencia de estas partículas de roca es llamativa. Hasta hace poco se pensaba que los granos estaban compuestos por silicio puro, pero un análisis más exhaustivo de los datos de Cassini sugieren que están hechos de sílice (dióxido de silicio). El tamaño de los granos es realmente pequeño, de 6 a 9 nanómetros como mucho, lo que sumado a su composición hacen pensar a los científicos que se han originado en reacciones hidrotermales con temperaturas superiores a los 90º C en el fondo del océano de Encélado.

Para que los granos sean tan pequeños deben haber tardado relativamente poco -meses o años- en traladarse desde el fondo hasta la superficie del océano. Posteriormente viajaron hacia el exterior de la luna a través de las fisuras del polo sur, las famosas ‘rayas de tigre’. En esta zona la corteza de hielo de Encélado tiene un espesor de unos diez kilómetros, mientras que en el resto del satélite el grosor alcanza los treinta o cuarenta kilómetros. ¿Y qué tienen de especial estos granos de sílice? Pues que en la Tierra el proceso más común para formar pequeños granos de este tipo es mediante procesos hidrotermales con agua alcalina sobresaturada de sílice y con abundancia de sales. Precisamente, estudios previos [Tienes que estar registrado y conectado para ver este vínculo] para el océano de Encélado.
[Tienes que estar registrado y conectado para ver este vínculo]Los géiseres de Encélado vistos por la Cassini (NASA/JPL).

De hecho, es posible que los granos no provengan del fondo del océano, sino que su origen sea aún más profundo. Los datos de la Cassini sugieren que el núcleo de Encélado es poroso, así que la zona de mezcla entre el agua y el interior rocoso debe ser muy extenso. La hipótesis hidrotermal se ve reforzada por la detección de metano en los géiseres mediante el instrumento INMS, un descubrimiento analizado en otro artículo reciente del equipo de Cassini. El motivo es que si el metano no se produjese por mecanismos hidrotermales quedaría atrapado en clatratos (hielos con volátiles atrapados) de la corteza y los géiseres no mostrarían tanta cantidad de este compuesto. Ciertamente es una prueba circunstancial, pero conjuntamente con el análisis de los granos hace que tengamos un caso bastante sólido a favor de la actividad hidrotermal.
[Tienes que estar registrado y conectado para ver este vínculo]Metano en el océano de Encélado (NASA/JPL).
Por otro lado, Cassini ha confirmado la presencia de sodio en los granos de hielo de los géiseres y del anillo E, lo que se considera una evidencia de que estas partículas se han formado al congelarse una masa de agua líquida con sales disueltas en ella. O dicho de otra forma, es una prueba de que las partículas de los géiseres se han originado en el océano y no en la corteza de hielo superficial. Pero hay un misterio y es que Encélado es demasiado pequeño para que su interior esté tan caliente para generar una actividad hidrotermal significativa. Las fuerzas de marea debidas a las interacciones gravitatorias con Saturno provocan que la luna se estire y contraiga, calentándose en el proceso, pero las fuerzas de marea por sí solas no pueden explicar semejante exceso de energía. Esto quiere decir que el interior de Encélado debe tener más isótopos radactivos de lo esperado. O eso o hay en marcha algún otro fenómeno que desconocemos. Ahora mismo esta es una de las muchas incógnitas que guarda esta luna.
Resumiendo, y aunque debemos ser precavidos, estamos ante un descubrimiento crucial por dos motivos. Primero, porque confirma que hay una conexión directa entre el océano y los géiseres, algo que no estaba nada claro hasta hace no mucho. O lo que es lo mismo, que al estudiar los géiseres podemos estudiar el océano de Encélado. Segundo, porque este descubrimiento favorece un Encélado con un interior caliente y activo. Eso quiere decir que en esta pequeña luna de Saturno tenemos calor, agua líquida y sustancias orgánicas. Es decir, los ingredientes de la vida. De hecho, en la Tierra las fumarolas hidrotermales de los fondos de los océanos son auténticos oasis de vida. ¿Ocurrirá lo mismo en Encélado?
[Tienes que estar registrado y conectado para ver este vínculo]Los 101 géiseres de Encélado (NASA/JPL).
Desde el punto de vista de la exploración espacial este descubrimiento puede traer consecuencias imprevistas. Hasta ahora el mundo más interesante desde el punto de vista astrobiológico en el sistema solar exterior era Europa, una luna de Júpiter con un océano supuestamente más grande que el de Encélado, pero también es un océano mucho más difícil de estudiar. Para más inri no hay ninguna garantía de que Europa tenga actividad hidrotermal significativa, al menos, una actividad que podamos detectar. Poco a poco Encélado se perfila como un destino prioritario para la exploración espacial, tanto que no sería nada extraño que la NASA se replantease la misión Europa Clipper, [Tienes que estar registrado y conectado para ver este vínculo]. Lo ideal sería que la NASA mantuviese esta misión y aprobase [Tienes que estar registrado y conectado para ver este vínculo], pero la agencia carece de presupuesto para ambos proyectos. Solo puede quedar uno.
[Tienes que estar registrado y conectado para ver este vínculo]Modelo de una sonda a Encélado con una etapa propulsora SEP (NASA/JPL).
Por último, una reflexión. Los granos de sílice del interior de Encélado no permanecen para siempre alrededor de Saturno en el anillo E, sino que con el tiempo acaban dispersándose por el sistema solar y más allá. Sí, es lo que piensas. Hay granos de polvo del océano de Encélado viajando ahora mismo entre las estrellas, granos susceptibles de ser analizados por otras civilizaciones. Por eso mismo quizá deberíamos comenzar a construir ya mismo un detector de partículas de polvo interestelar de gran tamaño. Es posible que algunas de ellas procedan de otros mundos con océanos subterráneos situados a muchos años luz de la Tierra.
Referencias:

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¿Hay vida en una luna de Saturno?


Actualidad RT
vie, 08 mayo 2015 19:58 UTC
Un nuevo estudio basado en datos obtenidos por la misión Cassini de la NASA afirma que la energía liberada de las reacciones químicas que tienen lugar en la luna Encélado de Saturno podrían propiciar la existencia de vida. 


© NASA
En un estudio publicado en la revista especializada Geochimica et Cosmochimica Acta un equipo de científicos de EE.UU. y Canadá afirman que las características del océano de la luna Encélado de Saturno podrían ser propicias para albergar vida. La investigación está basada en datos del agua y hielo del satélite obtenidos por la misión Cassini de la NASA, informa el portal Space.com. 
"Encélado es un candidato cada vez más probable al papel de segunda fuente de vida después de la Tierra en el Sistema Solar", ha afirmado Christopher Glein, uno de los autores del trabajo.
Los científicos aseguran que la energía liberada a través de los géiseres procedente de las reacciones químicas en las profundidades del océano de este satélite recubierto de hielo podrían haber producido una bioesfera. Esta incluso puede seguir existiendo en la actualidad. 

Asimismo, los especialistas han hallado un alto nivel de emisiones de carbono y otros compuestos, lo que sugiere que la luna contiene una gran cantidad de minerales. Además han determinado que el océano es salado y cuenta con un pH alcalino de 11 o 12. Los elevados niveles de carbonato de sodio hacen que el océano de Encélado sea muy parecido a lagos alcalinos de nuestro planeta como el Lago Mono (California, EE.UU.), que alberga organismos en su ecosistema.

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Encelado, un candidato para la vida en el Sistema Solar

La sonda Cassini realizó un acercamiento histórico el pasado 28 de octubre para buscar partículas en la pluma del satélite y averiguar si puede albergar alguna forma de vida

J.M. Nieves Madrid - 12/11/2015 a las 22:36:32h. - Act. a las 22:45:29h.

La misión Cassini lleva desde 2004 estudiando el sistema de Saturno y sus satélites. El pasado 28 de octubre se situó a apenas 49 kilómetros de la superficie de Encélado, una de las lunas más enigmáticas y prometedoras del gigante anillado. Y lo hizo justo sobre su polo sur, con objeto de «sumergirse» en los chorros de vapor de agua que varios enormes géiseres lanzan desde esa zona a gran altura.

Esta última pasada de la sonda Cassini fue la que más permitió acercarse al Polo Sur del satélite y la primera que atravesó de parte a parte la nube de partículas heladas que emanan directamente del océno subterráneo. En palabras de Linda Spilker, directora científica de la misión, «vamos a explorar in situ una región de la columna de vapor que la Cassini nunca había muestreado antes. Es algo muy emocionante para mí».

Aparte de eso, esta aproximación permitió «no encontrar vida, sino proveer información sobre cómo de habitable es el océano de Encélado». Para ello, esta pasada permitió estudiar qué cantidad de actividad hidrotermal se da en el océano global del satélite.

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